Los campeones del mundo tienen una mochila diferente, especial. Todas las miradas en un lugar, toda la atención centrada en ese equipo que hace cuatro años fue el mejor. En el fútbol, ese período puede ser una eternidad, repetir la corona es una tarea más que complicada. La estadística lo evidencia: la última selección que logró defender con éxito el título fue Brasil, campeón en 1958 y 1962.
La Selección argentina sueña con la gloria en la Copa Mundial 2026. Para eso, el plantel de Lionel Scaloni presenta una estructura prácticamente igual con el agregado de varios talentos que podrían aportar aún más nivel. La historia de la Albiceleste indica que deberá esquivar una tendencia negativa. Las únicas dos veces que afrontó una Copa Mundial como campeona vigente perdió en su debut: ante Bélgica en 1982 y frente a Camerún en 1990.
La dificultad de los campeones del mundo para iniciar la defensa del título parece ser una tendencia global más que una particularidad de la Albiceleste. En el siglo XXI, varios campeones defensores tropezaron en su estreno. Francia, campeona en 1998, cayó ante Senegal en 2002 y luego quedó eliminada en la primera ronda. Cuatro años más tarde, Italia igualó 1 a 1 con Paraguay en su debut y terminaría despidiéndose en la fase de grupos. En 2014, España, brillante campeona en Sudáfrica 2010, sufrió un contundente 5 a 1 frente a Países Bajos y tampoco logró avanzar a los octavos de final. En Rusia 2018, Alemania fue sorprendida por México en uno de los grandes golpes de la primera fase. Apenas dos campeones lograron escapar de esa tendencia reciente: Brasil, que venció 1 a 0 a Croacia en 2006, y Francia, que derrotó 4 a 1 a Australia en Catar 2022.
Argentina 0-1 Bélgica (Copa Mundial 1982)
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César Luis Menotti decidió respetar al equipo campeón del mundo que se consagró ante Países Bajos en 1978. De los titulares que consiguieron la gloria en el estadio Monumental, solo dos no aparecieron entre los once cuatro años después, ante Bélgica: Leopoldo Jacinto Luque y Oscar Ortiz fueron reemplazados por Ramón Díaz y Diego Maradona, las dos estrellas de la Copa Mundial Sub-20 1979 con la que la Selección argentina consiguió el primer título en la categoría.
Pero el equipo, que combinaba la jerarquía del campeón del mundo con el agregado de algunos de los jóvenes más talentosos del mundo, no terminó de funcionar. Defensivamente, pretendía achicar espacios y generar una formación corta, pero sufrió más de la cuenta. El gol de Bélgica vino por un pase profundo no alertado por la línea de fondo. Erwin Vandenbergh recibió a espaldas de Passarella y tuvo todo el tiempo del mundo para definir ante Fillol.
Maradona le sacaba la pelota de los pies a la dupla de volantes centrales -Ardiles y Gallego- y le quedaban 50 metros con tres, cuatro y cinco rivales adelante como para hacer daño. A veces, lo lograba por capacidad física y desequilibrio individual. Pero casi siempre se quedaba a mitad de camino, ya sea por faltas recibidas o falta de conexión con el resto de los atacantes. El propio Maradona casi empata el partido con un tiro libre maravilloso que dio en el travesaño.
Al final, la caída funcionó como una radiografía de lo que sería el torneo para el equipo de Menotti. Falto de chispa, carente de trabajo en equipo, se quedó afuera en la Segunda ronda luego de caer ante Italia y Brasil.
Argentina 0-1 Camerún (Copa Mundial 1990)
A diferencia de Menotti, Bilardo presentó una versión profundamente renovada respecto al equipo que había salido campeón del mundo ante Alemania cuatro años antes. Rodeado de jugadores lesionados o que no llegaban en un buen momento, Argentina solo presentó a cinco campeones del mundo en el equipo titular contra el conjunto africano: Nery Pumpido (que se lesionaría en el siguiente partido, ante Unión Soviética, para cederle el lugar a Sergio Goycochea), Oscar Ruggeri, Sergio Batista, Jorge Burruchaga y Diego Maradona. Los nuevos: Néstor Fabbri, Néstor Lorenzo, Roberto Sensini, Juan Simón, José Basualdo y Abel Balbo.
El planteo repetía los matices de México 1986 pero las individualidades, los momentos y, especialmente, el funcionamiento eran diferentes. La Albiceleste buscaba acompañamiento desde los pases cortos con su trío en el mediocampo (Batista, Basualdo y Burruchaga), además de profundidad por las bandas con su línea de cinco defensores, pero al equipo le costaba generar.
La versión de Maradona era completamente diferente, especialmente desde lo físico. Aunque exhibía una enorme calidad para los pases, controles y remates, ya no estaba el diferencial del desequilibrio en el uno a uno, más allá de algún chispazo durante el torneo (especialmente la escapada ante Brasil en los octavos de final).
Omam-Biyik, de cabeza, anotó el 1 a 0 luego de una floja respuesta de Pumpido. Argentina encontró respuestas con el ingreso de Claudio Caniggia en el entretiempo, pero no le alcanzaría para más.
Con todas esas dificultades, el equipo de Bilardo se metió en la final del torneo luego de una serie de dramáticos mano a mano, que incluyeron definición por penales ante Yugoslavia, en cuartos de final, e Italia, en semifinales. La caída contra Alemania en el partido por el título dejó sin campeonato pero no con menos gloria a un equipo que emocionó desde la empatía y el esfuerzo.
Argentina vs Argelia (Copa Mundial 2026)
Luego del amistoso ante Honduras, Lionel Scaloni confesó que, debido a las molestias físicas de parte del plantel, el cuerpo técnico se tomará hasta el último momento para determinar la lista definitiva de jugadores.
Sin embargo, el proceso de la Albiceleste desde que consiguió la gloria en Catar hasta el torneo que se disputará en Norteamérica tuvo muy pocas alteraciones y el rendimiento sostuvo la idea, los nombres y la apuesta. De cara a su primer partido del Grupo J, la continuidad del equipo de Scaloni se acerca más al plan de Menotti en 1982 que al de Bilardo en 1990: solo Ángel Di María es el único jugador que fue titular ante Francia que no estará con seguridad, luego de su retiro de la Albiceleste post CONMEBOL Copa América 2024. El resto cuenta con chances de ser titular, con Thiago Almada, parte del plantel en Catar, como una alternativa muy estimada para acompañar a Messi y Julián Álvarez en el ataque.
La Argentina de Menotti presentó nueve titulares que habían sido campeones en 1978; la de Bilardo, apenas cinco respecto de México 1986. La de Scaloni podría repetir diez de los once que iniciaron la final de Catar 2022.
La Selección argentina no parece atravesar un cambio de ciclo ni una reconstrucción. El desafío será diferente: sostener el nivel competitivo de un plantel que lleva años entre los mejores del mundo y evitar que la historia vuelva a repetirse en el partido inaugural.