29 de septiembre (BBC).- Un paisaje submarino de volcanes extintos y depresiones de 1.400 metros de profundidad.

Así es el fondo del mar al sur del Océano índico, según las imágenes detalladas del lecho marino que ha difundido el equipo que busca los restos del vuelo MH370.

Hasta ahora, se habían conseguido mejores mapas de Marte que de esta parte del suelo marino.

El acceso a los secretos de uno de los lugares más desconocidos del mundo es la consecuencia inesperada del rastreo del avión de Malaysian Airlines que desapareció el 8 de marzo pasado con 239 pasajeros a bordo.

En la búsqueda del Boeing 777 han participado 26 países, pero no han hallado ninguna huella.

Montañas bajo el mar

Los investigadores de la Agencia de Seguridad del Transporte de Australia (ATSB), que lideran la búsqueda del avión, utilizan sónar (un radar de localización acústica) para mapear la nueva zona de búsqueda "prioritaria", en el fondo de la parte más al sur del Océano Índico.

Después de completar el mapa, se enviarán dos o tres vehículos submarinos para comenzar la trabajosa misión de rastrear el fondo centímetro a centímetro en busca de restos de fuselaje.

El área "prioritaria" se basa en la única evidencia material que tienen los científicos, que es una serie de breves saludos electrónicos entre el avión y un satélite.

Es el equivalente a un teléfono móvil que zumba cerca de un parlante porque se está comunicando con la antena, incluso cuando no se esté haciendo una llamada.

Sin embargo, esos "holas" electrónicos no dan una ubicación exacta, solo una aproximación. Por lo tanto, el área es aún de 60.000km2, un tamaño apenas menor al de Panamá.

De todas formas, estos datos no están diseñados para encontrar al avión, ya que la resolución es muy gruesa, pero sí ofrecen una visión detallada del fondo submarino, según explica Simon Boxall, del Centro Nacional de Oceanografía de Reino Unido.

Y las elevaciones del terreno, que los científicos llaman montañas e identifican como antiguos volcanes submarinos, son parte de sus hallazgos.

"Esos 'bultos' sobre el lecho marino en las planicies llanas al sur de la meseta del altiplano submarino de Broken Ridge son cada uno más alto que Ben Nevis (el pico más alto del Reino Unido)", compara Boxall.

"El terreno del área alrededor de Broken Ridge hace que los Alpes europeos parezcan colinas", dice el especialista.

Mapas para exploradores submarinos

Los mapas hechos a partir de la exploración con sónar son vitales para asegurarse que los vehículos submarinos no se estrellen en desfiladeros y volcanes.

Estos artefactos se arrastran por el lecho marino unidos a un cable blindado de 10km.

Si ese cable se engancha, podría dañarse o incluso partirse. Por eso son importantes los mapas para evitar los obstáculos.

Los exploradores submarinos están equipados con tecnología de sónar para localizar protuberancias extrañas, con cámaras que pueden verificar si esos bultos son restos del fuselaje o sólo roca y una nariz electrónica que puede detectar combustible de avión en el agua, incluso si está muy diluido.

Las operaciones de búsqueda del vuelo MH370 son las más complejas de la historia.

Podrían demorarse meses en encontrar alguna pista, o podrían no encontrar jamás el avión desaparecido.

Pero de momento, han descubierto un paisaje profundo lleno de montañas y abismos que no había sido explorado.

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