Aunque ya es recurrente la realización de este rally raid en nuestro continente, en realidad el mismo nació muy lejos del mismo. Esta prueba se realizó por primera vez el año 1978, luego que el piloto francés Thierry Sabine, se perdiera en el desierto de Teneré, al norte de África, durante varios días, y considerase su experiencia digna de ser reproducida en una competición internacional.

A partir de entonces, lo que empezó como una dura aventura, de pilotos aficionados a vehículos todo terreno y casi sin organización, ha evolucionado hasta convertirse en la competencia de rally internacional más famosa del mundo, con gran despliegue tecnológico, con más de dos mil personas implicadas entre organización, participantes y asistencia, escoltados por vehículos de apoyo, camiones, helicópteros y sistemas de navegación GPS. Transmitido por los canales de televisión de los países participantes y programas deportivos a nivel mundial, en donde se prueban nuevas tecnologías para los vehículos de producción en serie, como suspensión, frenos, mayor resistencia, para su promoción de venta en todo el mundo, con las principales marcas fabricantes de vehículos que contratan competidores profesionales de Japón, Suecia, Espala, Alemania por mencionar algunos. Compitiendo en vehículos todo terreno y camionetas de las principales marcas del mundo, desde Toyota, Nissan, Subaru, y marcas de camiones como Kamaz, volvo, Iveco.

El trazado de la carrera ha cambiado a lo largo de los años, tanto el inicio como el final, a causa de diversos motivos. Hasta 1994 la carrera fue fiel a la ruta original, siendo la ciudad de París – Francia el inicio en Europa y Dakar - Senegal el final en África. Fue precisamente en 1994, la carrera varió y, una vez en Dakar, se regresaba de nuevo a París. Debido a problemas con el alcalde de París, la llegada del final de la carrera tuvo que ser cambiado, de los Campos Elíseos al centro de la ciudad a Eurodisney que se encuentra fuera de la misma.

A partir de entonces, el lugar de inicio de la carrera ha ido cambiando entre distintas ciudades europeas de España y Portugal. La ruta en el continente africano también se ha visto modificada en multitud de ocasiones, por problemas políticos y de seguridad, en ocasiones derivados de acciones de guerrilla o guerras civiles en África. En 2008, la competición fue suspendida por completo a causa de las amenazas terroristas​ al paso del rally por Mauritania. A consecuencia del incidente, la organización decidió que la siguiente edición se disputaría en Sudamérica.

Es así que en 2009 se decidió correr en Sudamérica, un continente atractivo para este tipo de raid y donde se encontró, desde un principio, el amplio apoyo de organizaciones, instituciones y gobiernos para su realización. de las nueve versiones realizadas en nuestro continente, la participación de los países fue de: Argentina en nueve ediciones, Chile en siete, Bolivia en cuatro, Perú en dos y Paraguay solamente en la edición de 2017 .

Para el Dakar 2018, la salida será el 6 de enero en la ciudad de Lima en dirección sudeste, disputándose seis etapas y media a través de desérticas zonas del territorio peruano, donde los competidores subirán al Altiplano, hasta el limítrofe lago Titicaca. En Bolivia se correrán cuatro etapas, atravesando el ya clásico Salar de Uyuni. El día de descanso será el 12 de enero en la sede de gobierno boliviana, La Paz, posteriormente Argentina recibirá a los competidores en su frontera noroeste, para organizar las últimas cinco etapas y media atravesando las alturas y dunas cordilleranas, entre ellas el célebre "infierno de Belén", hasta finalizar en Córdoba, donde culminará la competencia el 20 de enero.