26 de mayo (Popular sciencie).- Muy a menudo se descubren especies nuevas. No todos los días, pero sí es lo suficientemente frecuente como para que estas noticias puedan llegar a cansar, salvo a los más dedicados. Entonces, ¿qué hace que el hallazgo de Rinorea niccolifera sea especial, o al menos destacable? Que es una planta que “come” metales pesados.

En realidad no son metales pesados. Ni tampoco se los come. Esta planta tiene la capacidad de hiperacumular níquel en sus tejidos. No lo utiliza como alimento, “simplemente” lo acumula en sus tejidos. Pero esta característica es realmente importante.

El níquel, como el resto de metales pesados – heavy metals en inglés – resulta tóxico para la mayoría de seres vivos. Por eso en los lugares en que se acumula este tipo de elementos existe una menor diversidad de organismos. Hay pocos que puedan vivir ahí.

Descubrir una planta que es capaz de habitar suelos ricos en níquel, y que tiene como mecanismo de supervivencia el acumularlo en sus tejidos es importante. Más aún cuando llegan a concentraciones como las de esta especie, de 18.000 ppm – partes por millón-. Una cantidad miles de veces mayor que otras especies.

Y sobre todo, puede ser muy útil. Esta especie puede tener aplicaciones en dos de las tecnologías verdes que tienen futuros más prometedores. La primera es la fito-remediación. Cuando los suelos de determinadas zonas quedan contaminados, resulta muy difícil y – sobre todo – costoso limpiarlos. Seleccionando con cuidado especies de plantas que acumulen sustancias tóxicas en sus tejidos, se pueden limpiar los suelos de manera “natural”.

Esto está muy unido a la segunda utilidad práctica. Una vez que las plantas utilizadas en fito-remediación han limpiado los suelos, ¿qué hacemos con ellas? Una posibilidad es la biominería. Que consiste en recuperar los metales pesados -ya integrados en los tejidos vegetales- que puedan tener interés comercial. Uniendo las dos prácticas, no sólo limpias el suelo de desechos, sino que les sacas partido y evitas otros impactos.

Como último comentario, y quizá la explicación final de por qué Rinorea niccolifera resulta tan interesante, es que apenas 450 especies de plantas son capaces de realizar estas funciones. Lo que supone en torno al 0,5-1% de todas las especies vegetales conocidas.