208 partidos después, Lionel Messi se despidió de la selección argentina. El 10 fue titular en la victoria de la Albiceleste por 3-0 ante Benín en un encuentro organizado especialmente para marcar el cierre de su etapa. Se va con un gol y dos asistencias. En un estadio Monumental repleto, el delantero estuvo acompañado por varios de sus compañeros del plantel del Mundial de Qatar 2022.
Pasaron 21 años, un mes y 19 días desde su debut con la escuadra transandina. En ese período, Messi disputó 208 partidos, marcó 126 goles. Su última aparición fue preparada como una ceremonia. Cuando el capitán apareció para el calentamiento, el estadio respondió con una ovación. Antes de salir al campo a jugar, el rosarino atravesó una fila formada por niños que lo esperaban para saludarlo. Al final lo aguardaban sus tres hijos, Thiago, Mateo y Ciro. Los cuatro caminaron hasta la cancha.
En el césped, una camiseta gigante con el número 10 y la palabra “Gracias” fue desplegada. Argentina, además, utilizó una casaca especialmente diseñada para la ocasión. Antes del inicio, las luces del estadio se apagaron y se realizó un juego de iluminación acompañado de fuegos artificiales.
En el banco, Lionel Scaloni se mostró emocionado y lloró durante el himno. La interpretación estuvo a cargo del cantante Fabio Santana, quien además fue combatiente durante la Guerra de las Malvinas. Messi también terminó la ceremonia con lágrimas.
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En el sorteo de los lados, Sessi D’Almeida, capitán de Benín, le entregó a Messi una carta conmemorativa y una figura tradicional de su país. La pieza es una reproducción en pequeña escala del Monumento a la Amazona, una estatua de 30 metros ubicada en Cotonú, la principal ciudad de Benín, que representa a las mujeres combatientes de Dahomey.
Con el partido en juego, la acción se detuvo al minuto 10. Los jugadores se quedaron sobre el campo mientras el Monumental realizó una larga ovación para Messi. Hubo fuegos artificiales y los futbolistas de Benín también se acercaron al capitán argentino para saludarlo.
Argentina se fue al descanso 0-0. En el entretiempo, hubo un capítulo musical con la presentación de Gaspar Benegas, guitarrista de Los Fundamentalistas del Aire Acondicionado, la banda que acompañó a Indio Solari en su última época.
Ya en el complemento, Messi ejecutó un tiro de esquina y encontró a Nicolás Otamendi dentro del área (48′). El defensor apareció para conectar de volea y enviar la pelota al fondo del arco. Argentina pasó a ganar 1-0 y el gol tuvo otro significado dentro de la noche: Otamendi también estaba disputando su último partido con Argentina.
La Pulga volvió a aparecer como asistidor. Después de recibir por la derecha, se metió hacia el centro y habilitó a Paz, quien tuvo espacio para controlar y colocar la pelota junto al palo. Otro golazo (61′).
El capitán transandino empezó a buscar su propio gol. Este llegó llegó cuando Agustín Giay fue derribado en el área y Véjar marcó penal. Messi tomó la pelota, se hizo cargo de la ejecución y convirtió el 3-0 (71′). El gol cerró la cuenta y agregó otro registro a su último partido con la selección argentina.
En una emotiva jornada, Messi cerró su historia el equipo de su país. El histórico futbolista se despide con un gol y dos asistencias, en una victoria por 3-0 sobre Benín. Dice adiós con un palmarés que incluye un Mundial, dos Copas América, una Finalissima, un Mundial Sub 20 y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Tras el pitazo final, un show de drones iluminó el cielo del estadio Monumental.
El cierre musical estuvo a cargo de Soledad Pastorutti y, posteriormente, de Ulises Bueno, quien presentó su show Trampa. La jornada terminó con un mensaje del propio Lionel Messi, que puso el broche final a una noche inolvidable para el capitán y para todos los hinchas que acompañaron su despedida de la Selección Argentina.
“Es difícil decir algo hoy. Hay muchas emociones, se me cruzan muchas cosas. Obviamente lo primero que pienso es en mi viejo”, comenzó Messi, antes de revelar que su primer pensamiento estaba dirigido a su padre.
Messi aseguró que únicamente podía agradecer por la oportunidad de haber representado a Argentina durante tantos años.
“Fue un orgullo muy grande para mí defender esta camiseta durante más de 20 años”, afirmó.
El capitán recordó también los momentos complicados de su carrera internacional y destacó que, incluso cuando los resultados no acompañaban, nunca dejó de luchar por volver a ponerse la camiseta albiceleste.
“Nunca dejé de luchar, de pelear, de dar el máximo, de querer estar siempre”, aseguró.
Y entonces llegó una de las frases más fuertes de toda la noche: “No venir más va a ser un dolor muy grande”.
Messi reconoció que, aunque entiende que llegó el momento de cerrar esta etapa, su deseo sería continuar asistiendo para siempre.
“Les juro que me gustaría venir toda la vida, porque jugar en la Selección Argentina es lo más lindo que te puede pasar”, expresó frente a un Monumental que respondió con una nueva ovación.