Science Translational Medicine desarrolló un que no es definitivo pero facilita a los científicos la capacidad de diagnosticar el malestar de los bebés. Normalmente, puesto que los bebés no hablan, los médicos tienden a pasar por alto su dolor. Para determinarlo se basan en su grado de llanto y los gestos de la cara, pero estos signos no siempre reflejan la realidad, porque los bebés también lloran y hacen muecas en otras circunstancias, como cuando tienen hambre, dice una de las autoras del estudio, Rebeccah Slater, de la Universidad de Oxford. En cambio, midiendo la actividad cerebral es más posible hacer un cálculo más preciso y objetivo.

Slater y sus colegas midieron la actividad cerebral de 18 recién nacidos de entre 2 y 5 días de edad. Mediante un electrodo situado en el cuero cabelludo, registraron electroencefalogramas (EEG) de la actividad de las células nerviosas mientras les aplicaban un pequeño golpe y vieron que el electrodo llamado Cz detectaba un pico neural entre 400 y 700 milisegundos después del momento de dolor, cosa que no ocurría si no les hacían daño. Como promedio, los bebés nacidos prematuramente a las 34-36 semanas de gestación mostraban respuestas similares ante los estímulos dolorosos.