ONU Medio Ambiente lanzó en Ginebra la Iniciativa de Derechos Ambientales para ayudar a las personas a comprender mejor sus derechos y a defenderlos; para pedir a todos los gobiernos priorizar la protección de los defensores del medio ambiente y para que el sector privado se convierta en un defensor de los derechos de todos a un medio ambiente limpio y saludable.

"Los defensores son héroes que luchan por proteger al planeta y sus habitantes, pero la triste realidad es que muchos de ellos están pagando un alto precio con su seguridad y a veces con sus vidas. Es nuestro deber apoyar a aquellos que están en el lado correcto de la historia, eso significa defender el más fundamental y universal de todos los derechos humanos, que es la vida", dijo Erik Solheim, Director Ejecutivo de ONU Medio Ambiente.

Los derechos ambientales están consagrados en más de 100 constituciones y, sin embargo, entre 2002 y 2013, 908 personas murieron defendiendo el medio ambiente y la tierra en 35 países. En 2017 la tendencia empeoró, cuatro defensores del medio ambiente fueron asesinados cada semana, según documentó en enero de 2018 la ONG Global Witness. Entre 40% y 50% de los 197 defensores asesinados en 2017 provenían de comunidades indígenas y locales. Muchas más personas fueron hostigadas, intimidadas y obligadas a abandonar sus tierras.

Al menos 60% de los crímenes ocurrieron en América Latina y el Caribe, una región rica en recursos naturales que desde hace años ocupa el primer lugar entre las zonas más peligrosas del mundo para los defensores del medio ambiente.

"Las violaciones de los derechos ambientales tienen un profundo impacto en una amplia variedad de derechos humanos, incluidos los derechos a la vida, la autodeterminación, los alimentos, el agua, la salud, el saneamiento o la vivienda, o derechos culturales, civiles y políticos", dijo el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Zeid Ra'ad Al Hussein.

"Los Estados tienen la responsabilidad de prevenir y castigar los abusos cometidos por las empresas dentro de sus territorios y las empresas tienen la obligación de respetar los derechos humanos de los demás. Espero que esta nueva Iniciativa pueda alentar a ambos a cumplir”, añadió.

Otra tendencia preocupante está socavando el estado de derecho ambiental: los intentos de algunos países de limitar las actividades de las organizaciones no gubernamentales. Entre 1993 y 2016, 48 países promulgaron leyes que restringían las actividades de ONG locales que recibían financiación extranjera y 63 países adoptaron leyes que limitaban las tareas de ONG extranjeras.

La Iniciativa de Derechos Ambientales de la ONU lanzada en Ginebra asistirá a los gobiernos en el fortalecimiento de sus capacidades para desarrollar e implementar leyes que protejan los derechos ambientales. También ayudará a las empresas a comprender mejor cuáles son sus obligaciones en esta materia, trabajará con los medios para promover los derechos ambientales, apoyará una difusión más amplia de información a través de un nuevo portal web; y apoyará el establecimiento de redes para que los defensores ambientales puedan promover su labor y conectarse.